Teresa von Ávila (1515-1582) war eine spanische Karmelitin, Mystikerin und Kirchenlehrerin, die für ihre tiefe Spiritualität und ihre Reformen des Karmeliterordens bekannt ist. Aus einer Familie von Conversos – zum Christentum konvertierten Juden – stammend, trat sie mit 20 Jahren gegen den Willen ihres Vaters in den Karmeliterorden ein.
In ihren frühen Jahren als Nonne führte Teresa jedoch ein lässiges und bequemes Leben voller Zerstreuungen und Ablenkungen. Durch das fehlende Gebet und die falschen Prioritäten erkaltete ihre Liebe zu Gott. Mit 39 Jahren erlebte Teresa eine tiefgreifende spirituelle Wende, als sie vor einer Statue des leidenden Christus stand – in einer Vision wurde ihr die Schwere ihrer Sünden und die Notwendigkeit einer radikalen Umkehr offenbart. Sie beschrieb diese Erfahrung als eine Art „zweite Bekehrung“, die ihr die rettende Barmherzigkeit Gottes bewusst machte und einen entscheidenden Wendepunkt in ihrem Leben darstellte.
Teresa hatte zahlreiche Visionen und ekstatische Erlebnisse, die sie in ihren Schriften beschrieb. Besonders bekannt ist ihre „Höllenvision“ aus dem Jahr 1560, die ihr die Konsequenzen ihres früheren lässigen Lebensstils vor Augen führte. Teresa schilderte die Höllenvision als eine äußerst eindrückliche und erschütternde Erfahrung. Sie beschrieb, wie sie in dieser Vision den Platz sah, der für sie in der Hölle vorbereitet war. Teresa erkannte dabei, wie der Teufel versucht hatte, sie durch ihre früheren Zerstreuungen und lässige Lebensweise Schritt für Schritt von Gott abzubringen, in Sünden zu verstricken und ihr Gewissen abzustumpfen, um sie letztlich in die ewige Verdammnis zu ziehen. Diese Vision vermittelte Teresa die Erkenntnis des umsonst geschenkten Erbarmens Gottes und verstärkte ihren Wunsch nach einem Leben in völliger Hingabe an Gott.
Inspiriert von ihren spirituellen Erfahrungen, gründete Teresa 17 Nonnen- und zwei Männerklöster des reformierten Karmeliterordens. Ihre Reformen zielten auf ein Leben in Armut und intensivem Gebet ab. Neben ihrer tiefen Spiritualität war Teresa für ihren Humor, ihre praktische Veranlagung und ihre Fähigkeit bekannt, Freundschaften zu pflegen. Sie schrieb schätzungsweise 15.000 Briefe und zeigte diplomatisches Geschick sowie kaufmännisches Talent.
Teresa verfasste mehrere bedeutende spirituelle Werke, darunter „Die innere Burg“ und ihre Autobiographie. In ihren Werken betonte sie die Bedeutung des inneren Gebets und der Kontemplation als Weg zur Vereinigung mit Gott.
Trotz ihrer Beliebtheit stieß Teresa auf Widerstand aus Teilen der Kirchenhierarchie. Sie musste sich jahrelang einem Inquisitionsverfahren unterziehen, das 1579 mit einem Freispruch endete. Ihr Leichnam ruht in der Basílica de Santa Teresa in Alba de Tormes. Teresa von Ávila wurde 1622 heiliggesprochen und 1970 als erste Frau zur Kirchenlehrerin ernannt. Teresas Leben vermittelte die Botschaft, dass eine tiefe, persönliche Beziehung zu Gott möglich ist und dass diese Beziehung zu einer Transformation des eigenen Lebens und der Umgebung führen kann.